Washi nennt man auf Japanisch das traditionelle Papier aus den Bastfasern verschiedener Bäume, die in Japan heimisch sind. „Wa“ bedeutet japanisch, „shi“ Papier.
Die Kunst der Papierherstellung wurde zuerst im Jahre 616 von buddhistischen Mönchen in Japan ausgeübt; sie schrieben ihre „Sutras“ auf dieses Papier. Erst im 13.Jahrhundert wurde dieses Wissen auch nach Europa gebracht. Am Ende des 18. Jahrhunderts waren in Japan mehr als 100.000 Familien in der handwerklichen Papierherstellung tätig, heute sind es nur noch ein paar Hundert. Die Herstellung dieses Papiers kostet so viel Zeit, dass es in der japanischen Kultur als eine Tugend gilt, kein Papier zu verschwenden!
Mit großen Holzhämmern werden die Fasern dann geklopft. Diese werden mit Wasser und torai oder neri, einem Klebstoff aus der Hibiskus Wurzel, gemischt. Das Sieb zum Schöpfen des Papiers heißt sugeta und ist aus geflochtenem Bambus und Pferdehaaren. Der Papiermacher schöpft den Faserbrei auf den Rahmen und verteilt ihn gleichmäßig. Die nassen Bögen werden aufeinander gelegt, und das überschüssige Wasser wird herausgepresst. Jetzt werden die Bögen in der Außenluft zum Trocknen hingelegt.
Der erste Schritt im Prozess der Papierherstellung ist das Ernten der Pflanzenteile. Kozo (eine Art des Maulbeerbaums), Mitsumata und Gampi sind die drei Sorten, die in Japan verwendet werden. Die Pflanzen werden in 1 Meter Länge abgeschnitten und gebündelt, sie wachsen von alleine wieder nach. Zuerst kommen sie in einen Kessel mit kochendem Wasser, damit der Bast sich löst. Der Bast wird dann abgeschält, getrocknet, einige Tage in kaltes fließendes Wasser gelegt und aufs Neue gekocht. Dadurch werden die Fasern seidenweich.
Washi-Fasern sind sehr weich und sehr reißfest, und Washi-Papier nimmt besonders gut Tinte oder Farbstoffe auf. Traditionell hergestelltes japanisches Papier ist säurefrei. Seit Jahrhunderten werden die farbenfrohen Dessins von Hand oder im „block print“-Verfahren auf dem Papier angebracht. Mit ihren detaillierten Motiven und leuchtenden Farben eignen diese besonderen Papiere sich für viele Dekorationszwecke.
